和歌山電鉄のネコ駅長「たま」が亡くなって３カ月が経ちました。誰からも愛されたたま駅長、ツイッターの公式アカウントでは今も発信を続けています。フォロワーは５万人台に突入しました。実はたま駅長が今でもツイッターで健在でいられるのには、ある理由がありました。「それは天国に行かなかったからです」（電鉄関係者）…えっ、どういうことでしょうか。
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「８０歳」の大往生
子猫時代は和歌山電鉄（当時南海電鉄）貴志駅そばの小屋で飼われていたたま。「ふてぶてしいようで、どこか愛敬のある顔つき」が小嶋光信社長に見初められ、駅長に抜擢されると人気はうなぎ登りに。たまを一目見ようと、たくさんの人が駅を訪れ、活気をなくしつつあったローカル線に復活への希望を与えてくれました。亡くなったのは今年６月２２日。人間にたとえると８０歳という１６歳での大往生でした。
ツイッターは６年前から
そのたま駅長、ツイッターデビューは意外と古い、２００９年の１２月２５日でした。開口一番に「メリークリスマス」。たったそれだけ。今では語尾に「にゃんご」と付くのがお決まりですが、当時は「ニャ！」「ニャア」「にぁ」などと若さゆえに落ち着きがありませんでした。
その後、たま駅長は執行役員→社長代理→ウルトラ駅長と出世街道をひた走ります。同時にフォロワー数も急伸。ツイートするたびに数十から数百のリツイートがされるまでの人気アカウントとなりました。
「天国」から追い返された
そんなたま駅長が６月に急死。葬式後、たまはこうつぶやきました。
【2015年6月25日 21:31】皆様、たくさんのツイート、ありがとうございます。ワタクシ、一昨々日、天国行きの電車に乗車いたしましたにゃんご！到着しましたら、ご連絡致しますにゃんご！
あとは天国への到着を待つばかり…誰もがそう思ったはずです。でも予想外の事態が起きたのです。
【2015年7月4日 07:27】にゃんご！衝撃のお知らせにゃんご！
【2015年7月4日 08:59】にゃんご！なんと、天国の入口で、到着した旨、小嶋社長に報告したところ、たまちゃんは、天国にはいかないよ、神式でお葬式したでしょ！と、おっしゃるでは、ありませんか、そこで、天国の門番さんに、確認しました、、、
【2015年7月4日 09:15】にゃんご！社長、当たりでした！あなたは、名誉永久駅長さんの辞令がでていましたのてずーっと貴志駅にいなくては、、、仏様のキップ届いていないでしょ、とのことでした。確かに！えーっ？では、無賃乗車？これは、失礼いたしましたにゃんご！
神式の葬儀だった
このあたりの経緯について、たま駅長のツイッター事情に詳しい電鉄関係者が説明してくれました。
「亡くなって葬式もしたんだから、当然誰もが『たまは天国へ行った』と思いました。ところが、たまは神式で葬儀をしていました。社長も『神式でしたんだから天国には行かないよ』と言うので、えー！となって…」
そのほか、社内ではたま駅長が生前、和歌山県知事から「県観光招き大明神」の称号を贈られていたことについても議論されたそうです。「名誉永久駅長」の辞令も出たとあって、下した結論は「神様になったたまは天国には行かない」。これが電鉄側の公式見解ともなりました。
電鉄関係者は言います。「たまが急に亡くなったことで、ツイッターを閉じることになるのか、後任のニタマ駅長が引き継ぐことになるのか、何もわかりませんでした。でもお葬式のお礼はしたいと思って『みなさんのおかげで天国へ』となったんですが…。たまとしてはうっかり電車を乗り違えたことになりましたね」
魂は「たま神社」に
では、たまは今どこにいるのでしょう。公式見解としては、たま没後に貴志駅に完成した「たま神社」に魂は宿っています。でもツイッターを見ている限り、各地を転々としている様子。関係者は「温かい気持ちでみなさんに見守ってもらえたら、たまも喜ぶのでは」と話しています。
打ち間違いや誤送信の「肉球暴走」も今も健在です。たま駅長ってやっぱり、うっかり者だったんですね。