ノーベル医学生理学賞の受賞が決まった大村智・北里大特別栄誉教授は、長年にわたり微生物が作る有用な化合物を探求してきた。中でも１９７９年に発見された「エバーメクチン」は、アフリカや東南アジア、中南米など熱帯域に住む１０億人もの人々を、寄生虫病から救う特効薬へとつながった。
大村さんは７３年、大手製薬会社メルク社と共同研究を開始。さまざまな微生物が作る抗生物質などの探索を進める中で、静岡県内の土壌から分離された微生物が生産するエバーメクチンを発見した。
この物質は線虫などの神経系をまひさせる一方、哺乳類の神経系には影響しない特性があることが分かった。エバーメクチンを基に、さらに効果を強めた「イベルメクチン」は家畜の抗寄生虫薬として世界的なベストセラーとなった。
さらに、失明につながるオンコセルカ症やリンパ系フィラリア症（象皮症）など、熱帯域にまん延する寄生虫病にも効果があることが判明した。
世界保健機関（ＷＨＯ）はメルク社の協力を得て、アフリカなど寄生虫病に苦しむ地域にイベルメクチンを配布するプログラムを開始。メルク社によると、２０１２年までに延べ１０億人以上にイベルメクチンが無償提供された。
ＷＨＯによると、西アフリカでは０２年までに少なくとも４０００万人のオンコセルカ症の感染を予防。象皮症でも００年から対象となる５３カ国でイベルメクチンなどの集団投与が進められており、２０年までの制圧も視野に入ってきている。