２０１０年に発生した尖閣諸島（中国名：釣魚島）沖で発生した中国漁船衝突事件とその後の日中間の摩擦を受け、中国は報復措置としてレアアースの輸出規制を実施した。だが同事件をきっかけに、中国産レアアースを取り巻く環境は一変し、今ではレアアース採掘業が危機に瀕しているようだ。
中国メディア中国国門時報は「わが国のレアアース輸出は量は増えても、価格が下落し、困難に直面している」と伝え、レアアース市場で中国が抱える問題点を挙げた。
中国は世界有数のレアアース埋蔵量を誇り、生産量および輸出量などで世界一のレアアース大国だ。中国政府は２０１５年、レアアース政策の調整として輸出割当制度を廃止し、輸出税も撤廃したが、それにともなってレアアース輸出量は増えたものの価格は下落してしまったという。
記事は、１５年１月－９月の統計として、レアアースの輸出量は前年比１５．８％増だったものの、輸出額は同５．９％減となったことを紹介。さらに中国レアアース業界が困難に陥った理由として、輸出税の撤廃などによって企業のレアアース生産にかかるコストが低下し、価格低下に拍車がかかったと指摘したほか、中国レアアース業界には価格決定権がなく、生産企業は生き延びるために安くてもレアアースの採掘と輸出を行わざるをえない状況に陥っていると論じた。
さらに記事は、レアアース業界においても「生産能力の過剰」が深刻化していることを挙げ、２０１１年以前のレアアース生産量は１８－２０万トンだったものが、１１年年末には３０万トン、１４年には４０万トン前後と増産を続けてきたことを紹介。しかし、増産されたレアアース製品は低品質なものばかりだと指摘し、中国は技術的理由から質の高い製品を生産できないのもレアアース業界が困難に陥った理由と論じた。
中国には莫大な規模のレアアース資源が埋蔵しているが、その潤沢な資源を有効活用できているとは言い難い状況にある。中国国内ではレアアースの違法採掘や密輸も横行しており、一部の悪徳業者が業界全体の足を引っ張っている状況だ。（編集担当：村山健二）（イメージ写真提供：１２３ＲＦ）